De multinational Anheuser-Busch InBev, de grootste brouwersgroep ter wereld en mee onder controle van de drie Rijkste Belgische families Vandamme, de Spoelberch en de Mévius, heeft een sponsorcontract afgesloten met de ‘Ultimate Fighting Championship’. Die laatste, afgekort UFC, promoot en organiseert allerlei vechtsporten in sportkooien. Die vechttornooien zijn met name zeer populair in conservatief Amerika en mogen onder meer Donald Trump tot hun fans rekenen. Dat UFC geen klein bier is, mag blijken uit het feit dat het bedrijf vorige maand na een fusie genoteerd is op Wall Street. Het gefusioneerde bedrijf kreeg daarbij een waarde mee van 6,6 miljard dollar. Daar staat wel een schuld tegenover van 2,6 miljard dollar. Voor AB Inbev is het alle hens aan dek. Na de controversiële promotiecampagne van Bud Light met de Amerikaanse transgender Dylan Mulvaney verloor dat biermerk in de VS één derde van zijn marktaandeel. AB Inbev wil dat aandeel nu letterlijk al vechtend terugkrijgen.
AB Inbev lanceerde haar lichte bier Bud Light tussen 2008 en 2017 hoofdzakelijk via sponsoring van UFC-evenementen. Maar in 2018 verloor het dat contract aan haar concurrent Modelo Especial van brouwer Constellation Brands. Modelo Especial is nu al enkele maanden het populairste bier in de VS. Het nam die rol precies over van Bud Light. Dat laatste merk kwam binnen zijn conservatieve doelgroep in de VS zwaar in opspraak nadat het gepromoot werd door Dylan Mulvaney, een niet onbelangrijke influencer en transgender. De campagne eindigde in bijna fysiek verzet van allerlei rechts-conservatieve drukkingsgroepen.
Als gevolg van de rechtse opstand incasseerde AB Inbev een daling van 10,5% van haar Amerikaanse omzet en een daling van 30% in de bedrijfswinst in het tweede kwartaal. Met het nieuwe partnerschap zal Bud Light opnieuw voor zes jaar UFC-hoofdsponsor zijn. Naar verluidt gaat het om een contract “tot ver in de negen cijfers”. Die investering moet de opgelopen schade bij Bud Light helpen herstellen. De multinational maakt het nieuws bekend net voor haar resultaten van het derde kwartaal er aan komen. Wellicht tonen die onder druk van de VS cijfers opnieuw een volumedaling. “Anheuser-Busch en Bud Light zijn altijd al aanwezig geweest op iconische sportmomenten die fans zich voor altijd zullen herinneren.”, zegt Brendan Whitworth, CEO van de multinational, in een persbericht. “De hereniging met UFC is een voortzetting van deze toonaangevende erfenis.” Met de sponsoring kan AB InBev naar eigen zeggen een publiek van 700 miljoen fans in 170 landen bereiken.
UFC wordt gecontroleerd door de groep William Morris Endeavor uit Las Vegas. Vorige maand fusioneerde UFC met haar concurrent World Wrestling Entertainment Inc. Die combinatie trok onder de naam TKO naar Wall Street. Endeavour controleert 51 % van TKO dat een waarde meekrijgt van 6,6 miljard dollar. Maar in 2026 moet het fusiebedrijf wel een schuld aflossen van 2,6 miljard dollar. Voor dit jaar mikt TKO op een cash flow van 1,2 miljard dollar. Wall Street reageert niet echt positief op de beursintroductie. Het aandeel stabiliseert daarbij op zijn initiële koers. Analisten stellen dat de combinatie van de UFC en WWE gunstig is in een omgeving waarin het lineaire tv, waar UFC sterk in staat, marktaandeel verliest aan streaming diensten en waar er een grote vraag is naar live sportinhoud.
De grootste individuele aandeelhouder van AB Inbev is de Belgische miljardair Alexandre Vandamme. Samen met de families de Spoelberch en de Mévius vormt hij de Belgische verankering van de multinational die sterke wortels heeft in Leuven en Luik.
