Beeld u het volgende in. Een belangrijke multinational komt naar België om een groot investeringsproject voor te stellen. Maar nog tijdens de officiële voorstelling blijkt dat het project nog moet worden goedgekeurd door de raad van bestuur van de groep. En tegelijkertijd blijkt dat er een maximum wordt gezet op de investering. Alles wat daarboven komt, moet worden bijgelegd door de partner, in casu de Waalse overheid. Dat is zo ongeveer wat nu is gebeurd met de aankondiging dat Legoland naar Charleroi komt. Misschien komt. De multinational investeert maximum 200 miljoen, de Waalse en Belgische overheid 135 miljoen met daarbovenop een bankgarantie van 75 tot 100 miljoen. En als het geheel met de exploderende bouwkosten boven de 400 miljoen komt, moet de overheid, met de Waalse socialisten van de PS voorop, bijspringen. Ook in het verkiezingsjaar 2024. Het mag duidelijk zijn dat Lego de Waalse politiek financieel nu al in een wurggreep houdt.
Alle partijen hebben breed glimlachend een niet bindende overeenkomst getekend. Zowat de hele top van de PS, de Waalse socialisten, en de halve top van de MR, de Waalse liberalen, waren aanwezig op het plechtig, niet bindend, moment. De Waalse overheidsholding Sogepa brengt 100 miljoen euro aan, de federale overheid, vertegenwoordigd door de PS staatssecretaris voor strategische investeringen Thomas Dermine, investeert 35 miljoen euro via de federale investeringsmaatschappij FPIM. Daarbovenop garandeert de overheid een banklening van 75 tot 100 miljoen euro. Dus we zitten al aan 235 miljoen euro. De groep Merlin beperkt zijn investering tot maximum 200 miljoen euro. De hele operatie zal worden gestructureerd rond twee bedrijven. De eerste, Legoland Benelux, zal eigenaar zijn van de site en de verschillende faciliteiten en zal voor 50/50 eigendom zijn van Belgische overheidsbedrijven en de Merlin-groep. Het tweede bedrijf Legoland Carolo, 100% in handen van Merlin, zal exclusief verantwoordelijk zijn voor het beheer van het park. De overeenkomst bepaalde dat laatstgenoemde 10% van zijn omzet, geschat op 120 miljoen euro, jaarlijks doneert om te herinvesteren in de modernisering en ontwikkeling van het park, dat in een eerste fase slechts 70 hectare van de 100 beschikbare hectare zal beslaan.
Geïnspireerd door het laatste park gebouwd door Merlin in New York, wordt Legoland Carolo het veertiende in zijn soort wereldwijd. Het moet naar verwachting 1,5 miljoen bezoekers aantrekken in het eerste jaar en 120 miljoen aan inkomsten genereren. Waalse politici maken zich sterk dat Legoland 1.500 jobs zal creëren. Volgens Merlin zullen 72% van die jobs “infra-gekwalificeerde en gediversifieerde profielen zijn”. Vraag is wie die jobs allemaal zal invullen, liefst met meertalige werknemers, in de provincie Henegouwen. Het dierenpark Pairi Daiza van Eric Domb en Marc Coucke lijkt alvast tevreden. Wie naar Legoland komt kan dan ook nog een bezoekje brengen aan Pairi Daiza. De andere pretparken in België spreken nu al van concurrentievervalsing met de massale overheidsinvesteringen. (Lees verder onder de foto)
Het mag duidelijk zijn dat Legoland een belangrijk economisch vliegwiel kan zijn voor Henegouwen in het bijzonder en voor Wallonië in het algemeen. De uitdagingen daarbij zijn legio. Het vinden van de juiste werknemers is daar één van de belangrijkste van. De komende maanden zal moeten blijken of het budget van 400 miljoen euro een realistische piste is. Maar in werkelijkheid is de kans klein dat het project nog zal worden afgeblazen. De Waalse politici, met voorop PS kopstuk Paul Magnette, burgemeester van Charleroi, kunnen zich dat in geen 100 jaar of in geen 100 miljoen euro veroorloven. Het bedrijf Lego is nog steeds in handen van de Deense stichtersfamilie Kristiansen en hun holding KIRKBI. De eerste commerciële slagzin die het bedrijf Lego ooit lanceerde, luidde “Det bedste er ikke for godt”, of in het Nederlands: Het beste is niet goed genoeg. Daar is Lego in Wallonië alvast perfect in geslaagd.
