Voor de gemeente Knokke-Heist vormt de ontwikkeling van de Tolpaertpolder een prioriteit. Er moeten 470 gezinswoningen worden gebouwd. Er is maar één klein probleem. 33 percelen grond binnen de Tolpaertpolder zijn eigendom van familieleden van de Knokse burgemeester Leopold Lippens. En de 470 woningen moeten worden gebouwd door de Compagnie Het Zoute, de vastgoedontwikkelaar in handen van de familie Lippens. De Knokse oppositie, onder leiding van N-VA’ster Cathy Coudyzer, kaart het dossier al langer aan. In maart vorig jaar leverde Audit Vlaanderen een zogenaamde forensische audit over het dossier af. Daaruit zou belangenvermenging blijken van de burgemeester. Het parket van Kortrijk opende een onderzoek.
Volgens Audit Vlaanderen, een agentschap van de Vlaamse Gemeenschap, moest Leopold Lippens zich teruggetrokken hebben uit alle vergaderingen waarop het dossier van de Tolpaertpolder behandeld werd. En dat was blijkbaar niet het geval. Die vergaderingen gaan terug tot 2016. In 2017 werd de Tolpaertpolder door de provincie West-Vlaanderen ingedeeld als kleinstedelijk woonuitbreidingsgebied. Burgemeester Lippens is zich van geen kwaad bewust. Hij heeft slechts weet van één vergadering waar hij mogelijk in de fout is gegaan. En dan nog niet door zijn eigen schuld maar door een fout van zijn administratie, zegt hij. (Lees verder onder de kaart)
De Tolpaertpolder is in de ogen van de oppositie extra verdacht omdat er enkele jaren geleden een school opende in die buurt. Een nieuwe gemeenteschool waar helemaal geen behoefte aan was, zo klinkt het. Het aantal kinderen daalt in Knokke-Heist. Er zitten amper 200 leerlingen op de nieuwe school, terwijl ze een capaciteit van 400 kinderen heeft. Die school wordt als argument gebruikt voor de bouw van woningen voor jonge gezinnen. “Je voelt aan alles dat dit spel niet eerlijk wordt gespeeld.” zo zegt de oppositie. Eén van de betrokkenen bij het schoolproject is de NV Compagnie Het Zoute Real Estate. Zij beheert de gronden van de groep en kocht in 2017 een deel van de oude school op die werd vervangen door de nieuwe school op de Tolpaertpolder. 3 van de 4 loten grond werden door de groep al opnieuw verkaveld en verkocht in 2019.
De kans dat Lippens alsnog in moeilijkheden komt is klein. Vroeger reeds botsten zijn vastgoedbelangen met justitie. In 2006 werden de Knokse gemeentesecretaris Marc Verhaeghe en de toenmalige topman van Compagnie Het Zoute, George Jacobs, opgepakt in een onderzoek naar corruptie bij het Knokse vastgoedproject Finesterrae. Later werd in hetzelfde dossier ook Noël Demeulenaere opgepakt, decennialang topman van de textielgroep Beaulieu en gewezen burgemeester van Wielsbeke. Een kleine 20 ambtenaren werden beticht van normvervaging en corruptie. Het zou 5 jaar duren vooraleer het dossier werd doorverwezen naar de rechtbank. Nog eens drie jaar later werd de hele zaak naar de prullenmand verwezen wegens procedurefouten. Het parket zou gebruik hebben gemaakt van afgetapte telefoongesprekken uit een andere zaak. En dat is een schending van de rechten van de verdediging. Het project Finesterrae werd overgenomen door Ghelamco, de projectontwikkelaar in handen van Paul Gheysens. Die laatste is nu nadrukkelijk aanwezig in Knokke.
