De 52-jarige West-Vlaamse ondernemer Francis Van Eeckhout profileert zichzelf graag als een no nonsense ondernemer. Maar om de zoveel tijd geeft hij met ambitie een interview. Aan de Tijd. Noblesse oblige. Zijn uitspraken zijn er niet minder om. “De dag dat je verkoopt, word je arm. Je verandert in een stuk bedorven vlees, je trekt vliegen aan. Allerlei mensen die afkomen met investeringen en businesspplannen die in 2045 zogezegd heel veel geld gaan opbrengen. Mijn kelder ligt vol van die dossiers.” zo zegt hij, filosoferend over de verkoop van de familiale cementfabriek in 2011 voor 100 miljoen euro. Een deel van dat geld recylceerde de man in het verwerven van 30 % van de ramenproducent Deceuninck. En hij werd sponsor van de wielerploeg van Patrick Lefevere die dit weekend van start gaat.
Flexibel is wellicht ook een adjectief dat past bij Van Eeckhout. “Bij de Ronde van Vlaanderen sturen we onze goede klanten eten en drinken op, want ze kijken thuis.” zo zegt hij. Terwijl hij de lippen dicht houdt op de vraag of hij zijn contract met Lefevre al dan niet met twee jaar zal verlengen.
Van Eeckhout spreek aan, ook al omdat hij gehuwd is met Benedikte Boone, de dochter van Karel Boone, de grondlegger van het succesrijke speculoosbedrijf Lotus Bakeries waar zijn echtgenote ook bestuurder is. De vader van Van Eeckhout was dan weer actief als betonboer. In 2011 verkocht de familie het bedrijf naar verluidt omdat broer Philiep een te hoge overnameprijs vroeg aan Francis om uitgekocht te worden. Dat verhaal ontzenuwt die laatste nu. “Ik heb het het bedrijf niet overgenomen omdat ik op het moment van de verkoop erg ziek was.” zo vertelt hij. Bij het jagen op everzwijnen in Litouwen, eind september 2009, werd hij gebeten door een teek. Hij bleek besmet met een virus dat hersenvliesontsteking veroorzaakt. Hij crashte op zakenreis in China en belandde er twee weken in het ziekenhuis, pas drie maanden later genas hij. “Eerst vonden ze geen diagnose en toen bleek dat ik een virus had met een mortaliteit van 18 procent. Ik kon het mijn vrouw en kinderen niet aandoen een fabriek te kopen als ik er misschien niet meer zou zijn.” In 2016 investeerde Van Eeckhout 55 miljoen euro in de bouw van een nieuwe cementfabriek in de haven van Gent. Die moet 5 tot 10 procent goedkoper cement produceren dan de fabriek die hij vijf jaar eerder verkocht.
Vandaag is Van Eeckhout vooral bekend als CEO van het beursgenoteerde Deceuninck waar hij een harde koers vaart. Op de vraag hoeveel mensen hij er naar huis stuurde, zegt hij: “Dat zijn, gespreid over vijf jaar, toch 30 tot 50 kaderleden. Dat blijft emotioneel moeilijk. Het zijn daarom geen slechte mensen. Maar ze pasten niet in de nieuwe stijl. Ik ben niet perfectionistisch, maar ik ben wel veeleisend.”
