De staalgroep NLMK Belgium Holdings heeft zijn kapitaal opgetrokken met 82 miljoen euro tot 484 miljoen euro. Het bedrijf controleert de producenten van staalplaten in La Louvière en Clabecq. De staalgroep is voor telkens 49 % in handen van de Waalse overheid en van de 68-jarige Russische oligarch Vladimir Lissin. Die laatste is eigenaar van NLMK, de grootste staalproducent van Rusland. Zijn vermogen wordt geschat op 20 miljard euro. Volgens Oekraïne levert NLMK staalplaten aan de Russische defensie industrie, iets wat het bedrijf zelf in alle toonaarden ontkent. In La Louvière en Clabecq worden staalblokken verwerkt die worden toegeleverd vanuit Rusland. Recent gaf de Europese Commissie NLMK vier jaar extra uitstel om alternatieven te vinden voor die staalimport uit Rusland. Ondertussen blijven beide bedrijven verlies draaien. Voor Clabecq bedroeg dat verlies in de jaren 2022 en 2023 56 miljoen euro. La Louvière incasseerde vorig jaar, tot eind november, 120 miljoen euro verlies. Al die verliezen werden weggeboekt via kapitaalverhogingen.
Het mag duidelijk zijn dat het dossier NLMK een delicaat dossier is gezien de Russische oorlog met Oekraïne. Eind vorig maand werd de NLMK staalfabriek in Lipetsk, zowat 400 kilometer zuidoostelijk van Moskou, aangevallen door drones. Na de aanval brak brand uit op de site. Volgens de lokale gouverneur werd die snel geblust en bleef de schade beperkt. Anonieme bronnen stelden toen dat de aanval het werk was van Oekraïne met de bedoeling de productie in de fabriek van NLMK te verstoren. Officieel kwam er evenwel geen bevestiging vanuit Oekraïense zijde.
De aanval kwam korte tijd na de Europese beslissing inzake NLMK. Die beslissing zelf kwam er na maanden discrete onderhandelingen en vormt een uitzondering op de Europese sancties die ingevoerd zijn na de Russische inval in Oekraïne. Europa had eerder uitstel verleend tot dit jaar maar die periode was volgens het management van de fabriek te kort. NLMK mag nu nog tot september 2028 staal uit Rusland importeren. De strakke deadline zou voor NLMK een ramp en voor Wallonië een sociaal bloedbad geweest zijn, zo zei Waals minister-president Elio Di Rupo (PS), die samen met premier Alexander De Croo (Open VLD) de onderhandelingen voerde. Het Waalse bedrijf stelt 1.150 mensen te werk en zou goed zijn voor 4.000 onrechtstreekse jobs. Of de Russische aandeelhouder kan aanblijven, wil het bedrijf niet zeggen. Di Rupo blijft voorzichtig over het aandeelhouderschap. ‘Lissine behoort niet tot de groep oligarchen die dicht bij de Russische president Vladimir Poetin staat. We waren erg blij met zijn komst. We kunnen mensen die initiatief hebben genomen niets kwalijk nemen.’ aldus Di Rupo.
Een woordvoerder van NLMK Europa verklaarde eerder dat de Europese sancties maar een beperkt operationeel effect hadden. De voornaamste factoren voor de verliescijfers van Clabecq en La Louvière waren volgens het bedrijf de lagere verkoopvolumes en dito marktprijzen. Dat woog niet alleen op de winstmarge, maar ook op de waardering van de voorraden, zo klinkt het.
