De verkoop van De Vijver aan Telenet betekent voor Wouter Vandenhaute na precies 20 jaar het definitieve afscheid als eigenaar van het productiehuis Woestijnvis. Hoeveel hield Vandenhaute over aan de ultieme verkoop van zijn mediakind? 9 miljoen euro, zo leert een voorzichtige berekening. Vandenhaute zelf hield er een schizofrene perceptie aan over. In de bijwijlen medoogenloze wereld van concurrerende mediabedrijven nam Vandenhaute graag het profiel aan van de benaderbare knuffelzachte teddybeer die meedrijft op de spontaan creatieve golven van Woestijnvis. In werkelijkheid was hij een manager die een miljoenenbedrijf uitbouwde, inclusief alle ‘shit’ beslissingen die dat met zich meebrengt. Ultiem botste hij met zijn grenzen in de ambitie om ook in Hollywood voet aan de grond te krijgen.
Woestijnvis mag best iconisch worden genoemd met programma’s zoals Man bijt Hond, Alles Kan Beter, In De Gloria, Het Geslacht De Pauw, Van vlees en bloed en De Slimste Mens ter Wereld. Voor Vandenhaute vormde het productiehuis zijn operationele uitvalsbasis om een eigen plaats te veroveren in het Vlaamse medialandschap. Als voormalig sportjournalist bij de openbare omroep wist hij zich snel om te vormen tot manager. Met zijn collega Mark Uytterhoeven als creatieve pilaar onder zijn structuur.
De grote breuklijn komt er in 2011. Vandenhaute koopt twee nieuwe commerciële tv-stations over van de groep ProSiebenStat en bouwt die uit tot de omroepen Vier en Vijf. Maar dat plan lukt niet. Bijna drie jaar later zijn beide zenders nog steeds te klein om marktimpact te hebben. Wat liep er fout? Vandenhaute ging er van uit dat zijn ploeg rond Woestijnvis in staat zou zijn Vier in no time uit te bouwen tot een succesvol product. En dat bleek niet zo. Woestijnvis kon pareltjes van programma’s maken, verfijnd en blinkend, maar had niet de kennis om die parels aaneen te rijgen tot een mooie halsketting. Met andere woorden, programmakers zijn nog geen zendermakers.
“Wanneer Vier mislukt, is de Loft ons appeltje voor de dorst.” zo redeneert Vandenhaute.
Woestijnvis zag meer en meer goede programmamakers gefrustreerd vertrekken. Zo ook Tom Lenaerts die achteraf stelt dat er in die periode onherstelbare breuken zijn geslagen. Vandenhaute kende op datzelfde moment wel succes in Vlaanderen met de productie van de langspeelfilm De Loft van regisseur Erik Van Looy. Samen broeden ze op het plan om de Loft in Hollywoord te lanceren. “Wanneer Vier mislukt, is de Loft ons appeltje voor de dorst.” zo redeneert Vandenhaute.
Maar de Amerikaanse remake van The Loft flopt totaal. In 2015 incasseert Vandenhaute een verlies van 20 miljoen euro op The Loft. Zijn bedrijf staat op kapseizen. Hij moet dringend op zoek naar vers geld. Dat vindt hij bij gigant Telenet. Die leggen 26 miljoen euro op tafel voor 33 % van de aandelen van de holding De Vijver. Later verhogen ze het kapitaal met nog eens 32 miljoen om een faling te vermijden. Vandenhaute en zijn medeaandeelhouder Mediahuis zijn verplicht 22 miljoen euro aan leningen om te zetten in kapitaal. Vandenhaute ziet zijn aandeel in de groep terugvallen op 20%. Die controleert hij samen met zijn zakenpartner Erik Watté.
Wanneer Telenet nu de 50 % aandelen in de Vijver overneemt van Mediahuis (30%) en Vandenhaute en Watté (20%) stelt zich de vraag tegen welke prijs dat is gebeurd. De Vijver Media boekte in 2015 een verlies van 20 miljoen euro, in 2016 herleid tot een verlies van 1 miljoen euro. Alles zal dus moeten komen de toekomstige cash stromen. Telenet zal terugvallen op de investering die ze al deden in 2015 om het bedrijf te redden. Vandenhaute zat wel in een strategische uitgangspositie. Verkocht hij aan Mediahuis dan zat Telenet opgescheept met een evenwaardige partner van 50 % daar waar de Amerikanen graag zelf baas zijn. Verkocht hij aan Telenet dan bleef Mediahuis achter als enige minderheidsaandeelhouder.
De Vijver Media boekt een omzet van 125 miljoen euro waarvan 85 miljoen euro uit publiciteit met 12 miljoen euro ruiladvertenties daarin. Productiehuis Woestijnvis staat voor 40 miljoen omzet. Mocht De Vijver een normaal winstgevend bedrijf zijn, dan zou de waardering kunnen oplopen tot 150 à 175 miljoen. Gezien de financiële historiek gaan we uit van een waardering van 90 miljoen euro. 18 miljoen daarvan gaat dan naar Vandenhaute en Watté. Wouter Vandenhaute kan zich nu terugplooien op zijn sportinvesteringen waaronder Flanders Classics. Waarmee hij voor een stuk terugkeert naar zijn start als sportverslaggever en de cirkel rond is. Het vermogen van Vandenhaute en Watté zit vervat in de holding Waterman & Waterman. Later zal moeten blijken wat de eindafrekening is van de verkoop van De Vijver Media. Telenet van zijn kant voelt zich nu genoeg gewapend om de strijd aan te gaan met de Vlaamse mediamagnaat Christian Van Thillo.
