Etienne Kaesteker, de stichter en bezieler van de kledingdistributiegroep E5-Mode, is overleden op 81-jarige leeftijd. De groep heeft zijn historische wortels in de textielcrisis van de jaren zeventig van de vorige eeuw. Crisismanager Kaesteker ziet in die periode hoe het faillissementen regende in de Belgische confectiesector. Een van de grote problemen was het overaanbod in de voorraden van de confectieateliers, op een moment dat de vraag sterk terugliep. Kaesteker reageerde daarop door met verschillende confectioneurs voorraden te gaan uitwisselen en via fabrieksverkoop een selectie producten aan de man te brengen. Een eerste fabriekswinkel in Drongen overleefde precies vier jaar, tot 1978, en bracht vier merken onder één dak. Na het faillissement ging Kaesteker opnieuw van start, dit keer in Sint-Denijs-Westrem op een terrein naast de snelweg die toen nog E5 noemde. Meteen was de naam voor zijn groep geboren. Het vermogen van de kinderloze Kaesteker gaat voor een deel naar goede werken in Mongolië.
Etienne Kaesteker was gehuwd met Margriet Talpe, telg van de gelijknamige groentenverwerkingsgroep die ondertussen in Franse handen is. Het gezin is kinderloos gebleven. In 2012 overleed Margriet Talpe op 62-jarige leeftijd. Het overlijden tekende Kaesteker. De dag van de begrafenis sloot hij al zijn winkels en nodigde hij zijn personeel uit op de begrafenis. ‘Ik heb geld en ervaring, maar geen toekomst. Tja, ik stel de dingen nogal zwartwit. Die reputatie moet u toch al kennen’, zo zegt Kaesteker in een gesprek met Trends. ‘Stoppen doe ik niet, want ik doe dit met plezier. En plezier kun je niet kopen. Ik vergelijk het met het plezier van een bergbeklimmer een halfuur voor die de top bereikt: weten dat je straks boven bent. Maar af en toe word ik daarom gek verklaard. Dat ben ik al gewend. Ik hoop gewoon dat ik op mijn 95ste alleen nog maar moet kijken of de dividenden zijn gestort. Want Shopinvest is voor de familie eigenlijk een financiële belegging.’ Met ‘familie’ verwijst Kaesteker naar de neven en nichten van zijn echtgenote. Shopinvest was zijn centrale holding.
In 2017 werd bekend dat Kaesteker 50,1 % van Shopinvest had verkocht aan zijn neef Alexander Talpe. Die werd meteen ook de nieuwe CEO van E5 Mode. Lang zou die echter die positie niet aanhouden. Na een jaar verkocht hij de modedistributeur aan Frédéric Helderweirt, een gewezen kaderlid van de groep FNG van toen nog Dieter Penninckx. Helderweirt ging voor zijn aankopen ook aanleunen bij FNG. Maar toen kwam er corona en de val van FNG en Penninckx. Helderweirt bleek niet over voldoende middelen te beschikken om E5 Mode door de storm te loodsen. Als snel moest de groep bescherming zoeken tegen haar schuldeisers. De ondernemingsrechtbank van Dendermonde wees in 2020 de groep E5 Mode toe aan de ondernemers Kristof en Peter De Sutter. Die haalden het met een gewaagd bod van de gigant Colruyt en een onbekend Singaporees fonds. Het feit dat De Sutter als enige een globale doorstart beloofde en daardoor veel jobs worden gered en een faillissement kon worden vermeden, woog duidelijk door in de beslissing van de rechtbank.
Vijf jaar terug heeft Kaesteker de private stichting Katalpa opgericht. Daarbij wordt uitdrukkelijk ruimte gemaakt voor twee speciale doelen. In eerste instantie gaat het om meerdere non-profitorganisaties actief in Mongolië. Die nonprofit-organisaties staan voor het behoud van de nomadencultuur in Mongolië en het voorzien in educatie en verzorging van wees- en kansarme kinderen in Mongolië. Een tweede doel ondersteunt de heemkring van Poperinge, de geboortestad van Kaesteker. Samen met zijn echtgenote Griet Talpe nam hij in 2000 het beheer op zich van een weeshuis in Mongolië. Daarna ontpopte het echtpaar, dat kinderloos bleef, zich tot structurele financier van microkredieten in het Aziatische land.
Het Mongools verhaal van het echtpaar Kaesteker begon in het jaar 2000 met een televisieprogramma over straatkinderen in Mongolië. William Defoort, ex-manager van de staaldraadgroep Bekaert, en Griet Talpe waren er zo van onder de indruk, dat ze spontaan besloten iets te ondernemen om het lot van die kinderen te verbeteren. Samen met hun partners en CVP-eresenator Etienne Cooreman richtten ze in 2003 de vzw Yurt op. Die ging van start met de financiering van straatkinderenopvang. Daarna volgde de creatie van werkgelegenheid en het verstrekken van microkredieten. “We geven leningen in natura, in schapen dus.”, zo vertelde E5 Mode CEO Hans Van Rijckeghem daarover in 2005. “En die worden terugbetaald in lammeren. Op den duur financiert dat zichzelf. We hebben intussen 10.000 schapen lopen en ondersteunen zo 66 families. Na dat project volgden investeringen in een slachthuis, een supermarkt en diepvriesopslag, telkens met lokale partners.”
Het MBIF (Mongolian Belgian Investment Fund) en het Rich Mongolia Project werden onderdeel van Shopinvest, de patrimoniumholding waarmee het echtpaar ook de groep E5 Mode controleerde. Het werk in Mongolië werd in eerste instantie gedragen door Griet Talpe. Maar na haar overlijden in 2012 werd het verdergezet onder impuls van haar echtgenoot. Nu heeft die beslist dat tot 20 jaar na zijn overlijden jaarlijks tot één miljoen euro kan worden vrijgemaakt voor de werken in Mongolië en de steun aan de heemkundekring in Poperinge. Na die periode van 20 jaar mag ook ingeteerd worden op het stamkapitaal van de stichting tot aan haar ontbinding.
