Vastgoed, het blijft een kwetsbaar punt voor veel lokale besturen. Dat is zeker zo in Knokke, momenteel de meest gegeerde gemeente waar elke projectontwikkelaar wel nieuwe projecten wil uit de grond stampen maar waar Paul Gheysens met Ghelamco het voortouw lijkt te nemen. Burgemeester Piet De Groote, die de moeilijke taak heeft in de voetsporen te lopen van zijn overleden voorganger Leopold Lippens, gaat steeds meer gebukt onder druk van zijn politieke concurrenten. Die situeren zich zoals zo dikwijls het geval is in de politiek, hoofdzakelijk in zijn eigen partij. Dat er volgend jaar lokale verkiezingen zijn, is daar niet vreemd aan. De Groote besliste alvast de bouw van nieuwe hoogbouwprojecten in zijn mondaine kustgemeente voorlopig stil te leggen. Eerste schepen in Knokke-Heist Kris Demeyere staat ondertussen tijdelijk op non-actief. Hij speelde eerder de bevoegdheden Stedenbouw en Stadsontwikkeling kwijt nadat Audit Vlaanderen hem belangenvermenging had aangewreven in een vastgoedzaak. De man pleit onschuldig.
‘There’s something rotten in my kingdom.’ moet de burgemeester van Knokke-Heist Piet De Groote hebben gedacht. Waarop hij besloot de zogenaamde Vista- en Hoogbouwnota’s op te heffen op de volgende gemeenteraad in juni. In die nota werden verschillende sites aangeduid waar wél nog hoogbouw kon, maar die vervallen dus. “Dit is een bocht van 180 graden”, vertelt een anoniem lid van de meerderheid in de krant Het Nieuwsblad. “Het grootste deel van de meerderheid staat achter die beslissing Burgemeester De Groote bleef lang volharden in boosheid. Hij zit gewrongen tussen de druk van bouwpromotoren en het feit dat er geen draagvlak is voor nieuwe megaprojecten.”
Twee weken terug lanceerde het actiecomité ‘Stop de Torens’ een grote campagne tegen het Plaza-project op de Wielingen en andere nieuwe woontorens in Knokke-Heist. Opmerkelijk kreeg die groep ook de steun van schepen Antoine Geerinckx, net als zijn geschorste collega Kris Demeyere lid van Gemeentebelangen. Geerinckx beschuldigde zijn burgemeester er openlijk van in de zak te zitten van bouwpromotoren. Los van alle eerbare bedoelingen lonken de lokale verkiezingen van 2024 nu al op de achtergrond. En die verlopen anders dan vroeger. Een nieuw decreet stelt dat de politieke lijst met de meeste stemmen het eerste initiatief mag nemen om een meerderheid te vormen. De man of vrouw op die lijst met de meeste voorkeurstemmen moet daarbij burgemeester worden. ‘Moet’ dus. Liberale politici zoals Bart Tommelein in Oostende en Mathias De Clerck in Gent anticiperen daarop door nu al coalities te maken en de grootste lijst te vormen. Waarop zij dan natuurlijk hopen de meest voorkeurstemmen te krijgen. In Knokke neemt dat Shakespeariaanse vormen aan die beginnen te lijken op een politieke broedermoord.
Nog volgens de krant Het Nieuwsblad kan er maar één man rust brengen in de gemeente. En dat is de 51-jarige Valéry Lippens, de zoon van zijn overleden vader Leopold. Hij wordt langs alle kanten gevraagd om zich kandidaat te stellen, zegt hij. Maar de Franstalige Valéry Lippens is geen politicus. “Je ne suis qu’un artiste”, zegt de beroepsfotograaf in het Frans aan de krant. Nederlands gaat hem nog niet zo goed af. Voor het geld moet hij het alvast niet doen. Zijn overleden vader liet een vermogen van om en bij 10 miljoen euro na voor zijn twee kinderen Valéry en Julie.
Ondertussen wordt op het gemeentebestuur gewerkt aan de toekomstige stedenbouwkundige structuur van de gemeente. Er komt deze zomer een nieuw gemeentelijk ruimtelijk beleidsplan, waarin de nieuwe strategieën verder worden uitgeschreven. De gemeente bekijkt ook ten gronde de bezwaren die ingediend zijn over het ruimtelijk uitvoeringsplan voor de Dorpskern Heist en de omgevingsvergunning van het project op de hoek van de Heistlaan en Gustave Van Nieuwenhuysestraat, zo klinkt het in een persbericht. (Lees verder onder de foto)
Ondertussen voert Audit Vlaanderen, de auditdienst van de Vlaamse administratie, een forensische audit uit, op zoek naar mogelijke belangenvermenging. Dat gebeurt nu al de derde keer deze legislatuur. Deze keer gaat het over de leasing en het onderhoud van de auto’s van de gemeente. Een leasingbedrijf uit Brussel kreeg die opdracht en gaf die in onderaanneming aan de garage van Kris Demeyere, de eerste schepen van de gemeente. Nu hebben twee andere schepenen een deontologische klacht tegen de man ingediend. Demeyere zou op vraag van Ghelamco en dus van Paul Gheysens met een landbouwer hebben onderhandeld over de verkoop van een belangrijke kavel. De landbouwer in kwestie zou die verkopen aan de groep ION uit Waregem, iets wat Gheysens duidelijk geen goede zaak vond. Demeyere zou die boodschap hebben overgebracht aan de landbouwer. De man verkocht alsnog aan ION. Demeyere van zijn kant pleit onschuldig in de zaak. Ook volgens Ghelamco-eigenaar Paul Gheysens is er ‘absoluut niets van aan’. ‘Wij weten hier niets van’, aldus Gheysens. ‘We hebben het jongste jaar geen enkel nieuw project bestudeerd in Knokke.’ Gheysens ambieert wel de bouw van een nieuw golfterrein annex luxehotel en villa’s in de kustgemeente.
Mocht Piet De Groote al niet genoeg vijanden hebben in zijn eigen gemeente, dan zijn er nog steeds de concurrerende kustgemeenten. Nieuwpoort wordt het nieuwe Knokke, zo klinkt het nu al in kringen van projectontwikkelaars. Daar vaart de zo goed als onbekende CD&V burgemeester Geert Vanden Broucke een rustiger koers. Vaststelling blijft dat in het licht van de nog steeds groeiende vergrijzing van de bevolking elke morzel grond in de kustgemeenten geld waard is.
