Nog niet zo lang geleden kreeg ik een aanbod onder ogen voor drie exclusieve villa’s die te koop waren in het Spaanse La Zagaleta, op een kwartiertje autorijden van Marbella. Bij nader inzien bleek dat aanbod afkomstig te zijn van Maarten Stevens. Die naam deed een belletje rinkelen. Dat was de boekhouder die ondertussen 2 jaar terug tot 40 maanden cel werd veroordeeld nadat hij Studio 100, het bedrijf van Hans Bourlon en Gert Verhulst, 5 miljoen euro lichter had gemaakt. Stevens werkte 14 jaar voor Studio 100. Nu wordt Steve Van den Kerkhof, CEO van de Studio 100 dochter Plospa, de laan uitgestuurd na getuigenissen over grensoverschrijdend gedrag. Van den Kerkhof werkte 23 jaar voor Studio 100. En maakte van Plopsaland een cash cow voor de groep. Is er iets mis in Studio 100? Is er een structureel probleem met Hans Bourlon? Of loopt Studio 100 als entertainmentbedrijf voor kinderen met een media gedreven Gert Verhulst gewoon meer in de kijker dan andere bedrijven?
Studio 100 werd groot met de pratende hond Samson. Tijdens een kerstuitzending in 1989 was Gert Verhulst voor het eerst samen te zien met de bobtail Samson op de openbare omroep, toen nog BRTN genoemd. De succeshond Samson werd gespeeld door televisiegezicht Danny Verbiest. Het optreden oogstte zo’n succes dat er meteen een tv-serie van kwam. Het bedrijf Studio 100 ontstond pas zeven jaar later. Verhulst en Verbiest besloten hun contract met de BRTN, nu VRT, niet te verlengen en waagden het erop om samen met Hans Bourlon, toen producer bij de openbare omroep, hun eigen bedrijf op te richten. Nog eens 8 jaar later, in 2004, werd Verbiest uitgekocht als animator van Samson. Daarover deden al snel allerlei geruchten de ronde. Verbiest zou veel te weinig betaald zijn geweest voor zijn aandeel in Studio 100. Hij zou al lange tijd ruzie hebben gehad met Gert Verhulst. De toen 59-jarige Verbiest zelf ontkende die geruchten officieel. Hij was wel gehuwd met een vrouw die 32 jaar jonger was dan hemzelf en dat eiste alle energie op, zo klonk het. Studio 100 zou daarna furore maken met een nieuwe format, K3. Gert Verhulst zou zelf een relatie aangaan met Karen Damen, één van de toen nog jonge K3’tjes. (Lees verder onder de foto)
Studio 100 bouwde zichzelf uit tot een uitmuntend bedrijf in entertainment voor kinderen. En kinderen zijn een kwetsbare doelgroep. Dat bleek onder meer wanneer het bedrijf via merchandising hun kabouter Plop figuurtje verkocht in de vorm van gevogelteworst, een product dat initieel werd afgedaan als ongezond voor kinderen. Ook dat werd breed uitgesmeerd in de media. Ondertussen bleek dat de boekhouder van het bedrijf, Maarten Stevens dus, jarenlang stilletjes via merchandising contracten de cash van het bedrijf afroomde. Goed voor een opbrengst van 5 miljoen euro voor hemzelf en 1 miljoen voor de tussenpersoon die de merchandising producten in de winkels moest bezorgen.
Ondertussen hadden Bourlon en Verhulst het Melipark in Adinkerke gekocht en werd dat uitgebouwd door Steve Van den Kerkhof tot een succesproduct. Van den Kerkhof zal de pretparken uitbouwen tot een groep met verschillende vestigingen in binnen- en buitenland, jaarlijks goed voor meer dan 1,5 miljoen euro bezoekers. Ondertussen trekt Gert Verhulst zich meer en meer terug uit het beleid van het bedrijf. Hij gaat zich profileren als populair TV-figuur, soms ernstig, doorgaans niet. Maar wel meer en meer vergezeld van zijn zoon en dochter. Familiale continuïteit als het ware. (Lees verder onder de foto)
Ondertussen is Studio 100 een bedrijf geworden met een omzet van om en bij 200 miljoen euro. In 2020 legden Soudal eigenaar Vic Swerts en investeerder Frank Donck 125 miljoen euro op tafel om 25 % van het bedrijf te kopen. Bij die operatie werd de hele groep gewaardeerd op 560 miljoen euro. Hans Bourlon en Gert Verhulst, de oprichters van het bedrijf, werden daarbij elk minstens 40 miljoen euro cash rijker.
De communicatie in het dossier van Van den Kerkhof laat veronderstellen dat beide partijen tot een financieel vergelijk zijn gekomen. Van den Kerkhof is niet zo maar op straat gezet. Integendeel, hij kreeg een premie mee naar huis. Is er iets loos in het bedrijf van Bourlon en Verhulst? Of lopen ze gewoon meer in de kijker als mediabedrijf enerzijds en bedrijf dat op kinderen mikt anderzijds? Wellicht is het zoals altijd in dit bestaan een mix van beide. Maar wanneer je weet dat je extra kwetsbaar bent, moet je niet persé in de zon gaan staan. Zeker niet wanneer je dan nog een pond boter op je hoofd hebt. Dan wordt je voer voor paparazzi. Geen mooier beeld dan een manager van wie de boter langs zijn ogen heen naar beneden druppelt. Desalniettemin, het moet ook fun blijven. En misschien precies daarom is dit dossier van grensoverschrijdend gedrag er de druppel te veel aan.
