De Oost-Vlaamse ondernemer Jan Helskens wordt de nieuwe eigenaar van de site waarop vroeger de vlasfabriek van de familie Baeten was ingeplant. Die site situeert zich aan de oevers van de Leie nabij het centrum van Sint-Martens-Latem. Het vroegere fabrieksterrein heeft een oeverlengte van 340 meter en is daarmee veruit één van de meest gegeerde sites in het exclusieve Sint-Martens-Latem. Eerder al beten projectontwikkelaars hun tanden stuk op het domein. Nu zal Helskens er een villa voor eigen gebruik op bouwen van 2.000 m². Jan Helksens is de oprichter, samen met Wim de Veirman, van het bedrijf The Cookware Company dat vanuit Azië de wereld veroverde met de zogenaamde ‘greenpan’, de pfas vrije concurrent van de zwarte tefalpan.
Tussen de twee wereldoorlogen was de vlasfabriek van de familie Baeten de belangrijkste werkgever van de gemeente Sint-Martens-Latem. Het bedrijf gebruikte de aanpalende rivier de Leie om het vlas te laten rotten, daarna de stengels te breken om de vrijgekomen vezels te gebruiken voor de productie van vlas en linnen. In 1977 maakte het gewestplan ‘Gentse Kanaalzone’ de vlasfabriek zonevreemd in natuurgebied. De fabriek kon geen milieuvergunning meer krijgen, de exploitatie stopte en de fabriek liep langzaam leeg. Rond de eeuwwisseling werd alle industriële activiteit er stopgezet en werd het terrein een uitdaging voor projectontwikkelaars.
De eerste die boven water kwam was Koenraad Belsack, de huidige centrale figuur in de projectontwikkelaar Upkot die zich toelegt op de bouw en exploitatie van studentenkamers. Hij verwierf de site in Sint-Martens-Latem met de vennootschap De Heuvels. In de zomer van 2014 startte hij de sloop van de fabriek met de bedoeling er twaalf lofts in te planten. Maar dat plan stuitte op het verzet van de gemeente. In 2020 verkocht Belsack de site aan de groep WA Real, het Gentse vastgoedbedrijf van Glenn Van Ooteghem en Louis De Clercq in combinatie met de ondernemer Wim Heylen en zijn echtgenote. Belsack converteerde zijn vennootschap De Heuvel ondertussen tot 10 Upkot. WA Real had de ambitie negen woonunits op de site in te planten. Maar ook dat plan haalde het niet. (Lees verder onder de foto)
Nu is er dus een uniek project waarbij Jan Helskens met zijn gezin de enige bewoner zal worden van de site. Helskens zette samen met Wim De Veirman het bedrijf Cookware Company in de steigers, de producent van onder meer de keramische greenpan. Beide ondernemers verankeren samen met hun Chinese partner Sam Liu hun bedrijf in Hong Kong en zijn wars van interviews en media aandacht. Ondertussen is het wel een feit dat de nu 56-jarige Jan Helskens 15 miljoen euro op tafel legde om het kasteel Chateau de Humain in het Waalse Marche-en-Famenne te kopen van prinses Lea, de schoondochter van koning Leopold III. De Cookware Company staat voor een omzet wereldwijd van minstens 400 miljoen dollar. Vorig jaar legde de Belgisch-Nederlandse durfkapitalist Waterland 159 miljoen euro op tafel om aandeelhouder te worden van het bedrijf.
Het project van Helskens in Sint-Martens-Latem krijgt volgens specialisten een waarde mee van 25 miljoen euro. Door ons gevraagd onthield Helskens zich van commentaar.
