De nu 77-jarige ondernemer Etienne Kaesteker heeft de private stichting Katalpa opgericht. Kaesteker maakte fortuin met de modedistributeur E5 Mode die hij opstartte in 1978 en waarvan hij pas in 2017 afstand nam. Met Katalpa structureert hij nu zijn vermogen tot 20 jaar na zijn overlijden. Daarbij wordt uitdrukkelijk ruimte gemaakt voor twee speciale doelen. In eerste instantie gaat het om meerdere non-profitorganisaties actief in Mongolië. Die nonprofit-organisaties staan voor het behoud van de nomadencultuur in Mongolië en het voorzien in educatie en verzorging van wees- en kansarme kinderen in Mongolië. Een tweede doel ondersteunt de heemkring van Poperinge, de geboortestad van Kaesteker. Samen met zijn echtgenote Griet Talpe, die overleed in 2012, nam hij in 2000 het beheer op zich van een weeshuis in Mongolië. Daarna ontpopte het echtpaar, dat kinderloos bleef, zich tot structurele financier van microkredieten in het Aziatische land.
Het Mongools verhaal van het echtpaar Kaesteker begon in het jaar 2000 met een televisieprogramma over straatkinderen in Mongolië. William Defoort, ex-manager van de staaldraadgroep Bekaert, en Griet Talpe waren er zo van onder de indruk, dat ze spontaan besloten iets te ondernemen om het lot van die kinderen te verbeteren. Samen met hun partners en CVP-eresenator Etienne Cooreman richtten ze in 2003 de vzw Yurt op. Die ging van start met de financiering van straatkinderenopvang. Daarna volgde de creatie van werkgelegenheid en het verstrekken van microkredieten. “We geven leningen in natura, in schapen dus.”, zo vertelde E5 Mode CEO Hans Van Rijckeghem daarover in 2005. “En die worden terugbetaald in lammeren. Op den duur financiert dat zichzelf. We hebben intussen 10.000 schapen lopen en ondersteunen zo 66 families. Na dat project volgden investeringen in een slachthuis, een supermarkt en diepvriesopslag, telkens met lokale partners.”
Het MBIF (Mongolian Belgian Investment Fund) en het Rich Mongolia Project werden onderdeel van Shopinvest, de patrimoniumholding waarmee het echtpaar ook de groep E5 Mode controleerde. Het werk in Mongolië werd in eerste instantie gedragen door Griet Talpe. Maar na haar overlijden in 2012 werd het verdergezet onder impuls van haar echtgenoot. Nu heeft die beslist dat tot 20 jaar na zijn overlijden jaarlijks tot één miljoen euro kan worden vrijgemaakt voor de werken in Mongolië en de steun aan de heemkring in Poperinge. Na die periode van 20 jaar mag ook ingeteerd worden op het stamkapitaal van de stichting tot aan haar ontbinding.
Eerder deze maand werd bekend dat Kaesteker voor 35 miljoen euro aan commercieel vastgoed heeft verkocht aan het beursgenoteerde vastgoedfonds Retail Estates. In totaal gaat het om 27 winkelpanden verdeeld over 17 sites. 23 van de 27 panden situeren zich in Vlaanderen. Kaesteker ontvangt voor de inbreng 560.689 Retal Estates aandelen waarmee het 4,2 % controleert van het fonds. De inbreng gebeurt door de vastgoedvennootschap De Vleterbeek, een volle dochter van de holding Shopinvest. De Vleterbeek brengt daarbij haar volledig patrimonium in.
