De Limburgse vennootschap Rejuvenate Biomed trekt zijn kapitaal op met 7 miljoen tot 15,8 miljoen euro. De kapitaalverhoging kadert in een financieringsronde waarbij Rejunevate 15,7 miljoen euro ophaalt en waarbij het Zwitserse Rejuveron Life Sciences meerderheidsaandeelhouder wordt van het bedrijf. Al dat geld wordt aangewend in een zoektocht naar een middel dat spierversterkend werkt bij 75+’ers. In theorie gaat het om een geneesmiddel. In praktijk wil Rejuvenate Biomed een middel ontwikkelen bedoeld voor gezonde mensen die daarmee langer gezond kunnen blijven. Het is het levenswerk van de 55-jarige Ann Beliën. Deze neuro-oncologe werkte werkte 18 jaar bij Janssen Pharmaceutica, een onderdeel van de Amerikaanse farmareus Johnson & Johnson. Ze besliste in 2017 haar lot in eigen handen te nemen wanneer ze haar vader jaar na jaar zag aftakelen aan chronische aandoeningen. De band met Janssen blijft wel duidelijk aanwezig. Zo is de vroegere topman van het Kempense farmabedrijf Ajit Shetty voorzitter van Rejuvenate Biomed.
‘Ik zou ons eerste product graag al bijmengen in de appelmoes van mijn papa, maar dat mag nog niet.’ zo vertelde Beliën vorig jaar in de Tijd. In essentie is haar bedrijf op zoek naar een dagelijkse pil die veroudering van onze lichaamscellen kunnen afremmen. Deze ambitie is genoeg om grote farmabedrijven geïnteresseerd te krijgen. Einddoel is mensen langer te laten genieten in plaats van te leven met chronische aandoeningen. Ouderdomsziekten die vanaf 65 jaar frekwent zijn, kunnen dan worden verschoven naar pakweg 85 jaar.
Beliën vond de motivatie daarvoor bij haar chronisch zieke vader. Die kreeg eerst cardiovasculaire problemen, daarna alzheimer, parkinson, spierverzwakking en allerhande infecties. Na enige tijd nam hij medicijnen met daarbij nog eens medicijnen om bijwerkingen te compenseren. Rejuvenate heeft nu al een eerste middel succesvol uitgetest bij muizen. Het is een combinatie van twee medicijnen die al meer dan tien jaar op de markt zijn en die geen of minimale bijwerkingen hebben. Het patent van de twee producten is verlopen, maar de combinatie heeft een unieke werking waarvoor Rejuvenate een nieuw patent heeft aangevraagd. Daarmee lijkt het bedrijf van Beliën in haar werkwijze op Hyloris, het beursgenoteerde bedrijf van Stijn Van Rompay. Ook dat zoekt naar nieuwe toepassingen van gecombineerde geneesmiddelen waarvan het patent is vervallen. (Lees verder onder de foto)
In theorie gaat het om een middel dat sarcopenie tegengaat, een ziekte die de spiermassa aantast. ‘We mikken in eerste instantie op een echte ziekte. Dat is – met de huidige regelgeving – de enige manier om een product goedgekeurd te krijgen. Ouderdom is nog niet gecatalogeerd als een ziekte. Daar bestaat bij de gezondheidsautoriteiten nog geen hokje voor. De regels aanpassen zal tijd vergen, pakweg tien of vijftien jaar’, zo zei Beliën daarover. ‘Intussen verzamelen we de nodige onderzoeksdata over de impact op cellen elders in het lichaam, om onze producten later als preventief medicijn te vermarkten.’
Ann Beliën staat niet alleen in haar queeste naar de gouden graal die de jeugd verlengd. Het Amerikaanse Juvenescence verzamelde al meer dan 200 miljoen dollar om te investeren in dezelfde zoektocht. Amazon-stichter Jeff Bezos pompte dan weer een deel van zijn fortuin in een start-up die een gelijkaardige ambitie voorop stelt.
