Donkere wolken trekken zich samen boven het Mechelse bouwbedrijf Willemen

Johan en Tom Willemen. (Foto: Belga Images)

De Mechelse familie Willemen lijkt voor moeilijke tijden te staan. Na twee verlieslatende coronajaren 2021 en 2020 van respectievelijk 13 en 14 miljoen euro rode cijfers krijgt het familiale bouwbedrijf een achtergestelde lening van 18 miljoen van het Belgian Recovery Fund, dat werd opgericht om Belgische bedrijven na de coronacrisis te ondersteunen. Het bericht in de Tijd valt samen met een ander bericht in de nieuwssite Apache. Die maakt melding van een rechtszaak waarin de voormalige CFO van het bedrijf zegt dat de balansen van Willemen een vertekend beeld geven en dat de kredietwaardigheid van het bouwbedrijf kunstmatig wordt opgedreven. Ook de rol van de familie in het dossier van het casino van Middelkerke wordt in vraag gesteld. Met meer dan 2.000 werknemers is Willemen één van de grootste Belgische bouwbedrijven.

In 2020 viel de omzet van Willemen 10 procent terug naar 761 miljoen euro. Het netto verlies liep op tot 14 miljoen euro, het eerste verlies in een decennium. Vorig jaar kon de omzet terug aantrekken tot 813 miljoen euro. Maar vooral de bouwafdeling Willemen Construct incasseerde forse verliezen. Netto ging de bouwgroep 13,5 miljoen euro in het rood. Tom Willemen, 47 jaar en vertegenwoordiger van de derde generatie, zegt in de Tijd dat de lening van het Belgian Recovery Fund zal gebruikt worden om te investeren in nieuw materieel, digitalisering op werven en technologie. Bij Willemens Waalse dochter Franki, die jarenlang verlies maakte, zou de situatie nu verbeterd zijn. De Waalse overheid pompte in 2020 6 miljoen euro vers kapitaal in het funderingsbedrijf. Daardoor verhoogde het Waalse investeringsfonds Sogepa zijn participatie van 14 naar 24 procent.



Volgens een voormalig CFO van het bouwbedrijf moeten al die cijfers echter omzichtig worden geïnterpreteerd. De vrouw zegt met zoveel woorden dat de balansen van het bedrijf onbetrouwbaar zijn. Dat blijkt uit een rechtszaak die projectontwikkelaar Michel Van Poucke inspande tegen Willemen en die Apache kon inkijken. Volgens Van Poucke kwam Willemen financiële gemaakte afspraken niet na. De klacht van Van Poucke is in belangrijke mate gebaseerd op verklaringen van de voormalige Chief Financial Officer (CFO) van Willemen Groep, zo schrijft Apache. Zij verklaart onder meer dat Willemen Groep financieel in veel slechtere papieren zit dan de officiële balansen leren. Volgens haar verklaring zou er quasi doorlopend een cashprobleem zijn geweest, de bedrijfsrevisor zou zijn beduveld en bij de banken werd gewerkt met schijnkredietwaardigheid. In alle stilte zouden onderdelen van Willemen Groep via de banken intussen zelfs te koop staan. (Lees verder onder de foto)

Burgemeester Jean-Marie Dedecker bij de eerste spadesteek van de bouw van de nieuwe casino in Middelkerke in 2022. Niet door Willemen maar door ontwikkelaar Democo. Het project is goed voor een investering van 39 miljoen euro. (Foto: Belga Images)

Ook voor de geplande bouw van het casino in Middelkerke zou Willemen Groep niet over de noodzakelijke financiering beschikken. Dat blijkt niet enkel uit wat de CFO daarover verklaart, het mailverkeer in het gerechtelijk dossier vertelt een gelijklopend verhaal, aldus nog Apache die details brengt uit het gerechtelijk dossier over mogelijke corruptie. De aanbesteding van die casino werd in 2016 in eerste instantie toegewezen aan de groep Willemen en het gokbedrijf Napoleon. Twee jaar later werd die beslissing echter herroepen door Jean-Marie Dedecker als nieuwe burgemeester van de kustgemeente. Het meest in het oog springt de getuigenis van de voormalige chauffeur van Johan Willemen. De chauffeur beschrijft hoe hij in de periode tussen eind 2015 en augustus 2017 vijf keer enveloppen met cash geld moest bezorgen aan de toenmalige burgemeester van Middelkerke en aan een schepen. Drie keer ging het om een bedrag van 12.500 euro dat de chauffeur aan burgemeester Opstaele zou hebben bezorgd, een keer gaf hij een enveloppe met 10.000 euro aan schepen Liliane Dewulf. In een vijfde enveloppe zat oorspronkelijk 12.500 euro klaar, maar de chauffeur werd naar eigen zeggen door Johan Willemen gevraagd om uitzonderlijk de afslag voor Middelkerke te nemen. Daar werd hij opgewacht door een chauffeur van consortiumpartner Napoleon Games die nog een onbekend bedrag in de enveloppe stak en ze dichtplakte. Vervolgens werd de enveloppe bezorgd aan de burgemeester. De betrokken chauffeur was eerder al ontslagen door Willemen en dat maakt zijn getuigenis volgens het gerecht niet geloofwaardig.

Aan de website Apache lieten zoon Tom en vader Johan Willemen weten dat “de aangehaalde aantijgingen allen op los zand zijn gebouwd” en dat “Willemen Groep deze tot op heden formeel en integraal betwist”. De bouwgroep “ziet de afloop van deze onderzoeken dan ook met vertrouwen tegemoet”.