Het parket opent een opsporingsonderzoek naar grensoverschrijdend gedrag bij Plopsa, na getuigenissen dit weekend in de krant De Tijd over een toxische bedrijfscultuur bij de pretparkendivisie van Studio 100. Het dossier vormt een dubbel probleem voor Studio 100 en zijn meerderheidsaandeelhouders Hans Bourlon en Gert Verhulst. Beiden creëerden enerzijds een imago met Studio 100 van modelbedrijf dat zich richt naar de kwetsbare doelgroep van kinderen. Bourlon deed dat via allerlei persoonlijke management getuigenissen. Verhulst onder meer via allerlei onschuldige media optredens. Anderzijds vormt Plopsa één van de belangrijkste investeringsprojecten binnen de groep Studio 100. In het huidige dossier wordt Plopsa CEO Steve Van den Kerkhof beladen met alle zonden van Israël. Zelf pleit hij onschuldig. Veiligheid in onze pretparken moet onze eerste prioriteit zijn, zegt hij, daarom kunnen wij ons geen fouten veroorloven en moet ik hard optreden tegen fouten. Nu is het dus tijd voor crisiscommunicatie.
De krant De Tijd verzamelde actief 45 getuigenissen van ex-medewerkers die de voorbije jaren bij Plopsa werkten, de pretparkentak van het bedrijf Studio 100. Die hebben het over scheldpartijen, beledigingen, pestgedrag en een éénzijdig opgelegde 24/7-werkcultuur waarbij vakantiedagen en rustperiodes niet worden gerespecteerd. Stafmeetings worden intern ‘strafmeetings’ genoemd, zo blijkt uit de getuigenissen. Omdat CEO Steve Van den Kerkhof er tijdens die bijeenkomst een gewoonte van maakt er één iemand uit te pikken om in het bijzijn van collega’s te beledigen en te kleineren. De aanleiding daarvoor kan van alles zijn, zoals een overvolle vuilnisbak in het park. Régis Dhaenens, een ex-werknemer die dit weekend in verschillende media zijn verhaal deed, vertelt hoe hij tijdens een meeting een cijfer vergat in een verslag. “De CEO zag dat, keek naar mij en smeet de papieren van dat verslag naar mijn hoofd. Hij begon te roepen: ‘Wat doe jij hier eigenlijk? Jij bent niks waard.’ Zo was elke meeting iemand anders aan de beurt.” (Lees verder onder de foto)
De Plopsa groep vormt een belangrijk onderdeel van het bedrijf Studio 100. Het is ook een bedrijf dat belangrijke expansie investeringen doorvoert door de bouw van nieuwe pretparken Begin dit jaar pompte Studio 100 8 miljoen euro in drie van haar dochters, met name Plopsa Hotel, Plopsa Village en Plopsa Station in Antwerpen. De drie Studio 100 dochters konden vorig jaar opnieuw naar volle capaciteit gaan na de verlammende covid pandemie. Plannen voor de bouw van een nieuw hotel in een bestaand park worden bestudeerd. Groei kan ook door overnames. “Wij kijken daarvoor vooral naar Duitsland.”, zo zei Bourlon eerder in Trends. “Maar voor nieuwe parken kijken we bijvoorbeeld ook naar Kroatië en Roemenië.” In Polen exploiteert de groep al twee parken en is er een derde inde maak. Soudal eigenaar Vic Swerts legde in 2020 85 miljoen euro op tafel om 17 procent te verwerven van het kinder entertainment bedrijf. Investeerder Frank Donck legde daar 40 miljoen euro bij om op zijn beurt 8 procent binnen te halen. Bij die operatie werd de hele groep gewaardeerd op 560 miljoen euro. Voor 2022 mikt Studio 100 op een groepsomzet van 200 miljoen euro.
Studio 100 reageerde op twee manieren op het dossier. Het bedrijf zegt de meldingen zeer ernstig te nemen en een grondig en onafhankelijk onderzoek te hebben ingesteld. Dat onderzoek wordt geleid door advocate Christine Mussche, bij wie eventuele getuigen zich vertrouwelijk kunnen melden. ‘Zolang het onderzoek loopt, behouden we het vertrouwen in het management van Plopsa.’, liet Studio 100 weten. Opmerkelijk dus dat het bedrijf kiest voor een externe advocaat om het onderzoek te leiden en geen beroep doet op haar interne vertrouwenspersonen. Het bedrijf reageerde vandaag ook met een paginavullende advertentie in een kranten. Daarin drukken medewerkers van Plopsa hun steun uit voor de CEO van het bedrijf. Ze zeggen de getuigenissen over wanpraktijken ‘eenzijdig’ te vinden en ‘vol ongeloof’ te hebben gelezen. (Lees verder onder de foto)
Plopsa baat in België alleen al zeven parken uit en ontvangt hier meer dan 4 miljoen bezoekers per jaar. Het oudste en bekendste is Plopsaland De Panne. Van den Kerkhof staat al sinds het begin aan het hoofd van Plopsa. Eerder kwam het bedrijf al in een ethisch conflict terecht omtrent de merchandising van boterhamworst voor kinderen. Kinderen zijn net als ouderen de kwetsbaarste commerciële doelgroepen. Marketeers en verkopers moeten in die sectoren dan ook dubbel voorzichtig zijn.
