De Brusselse ondernemer Eric Everard staat op het punt de meerderheid te verkopen van zijn beurzen- en salonorganisator Easyfairs. Dat bedrijf is eigenaar van acht expohallen in België, Nederland en Zweden en omvat in eigen land onder meer Flanders Expo, Antwerp Exo en Namur Expo. Begin dit jaar werd bekend dat nu 60-jarige Everard op zoek was naar een financiële partner. Hij poneert daarbij een groeiplan voor Easyfairs met een jaarlijkse winst van 50 miljoen euro. Zijn bedrijf incasseerde zware klappen tijdens corona en nu ziet het er naar uit dat Everard van het huidige herstel van de markt gebruik wil maken om fors langs de kassa te passeren. Daarbij circuleren waarderingen van Easyfairs die het half miljard euro overstijgen. Everard controleert zijn bedrijf via de holding Everex die voor 90 % in handen is van hemzelf en zijn echtgenote Muriel Morettini. We plaatsen hun vermogen voorlopig op 250 miljoen euro.
Eric Everard richtte in 1997 zijn eerste bedrijf Artexis op dat in België enkele beurzen en evenementen opkocht en actief werd in het beheer van expositieruimtes. In 2013 ging de organisator van beurzen Easyfairs op in Artexis dat in 2004 werd opgericht als eigenaar van beurshallen. Het bedrijf concentreerde zich op korte evenementen, met all-in prijzen en het gebruik van gestandaardiseerde tentoonstellingsmodules die Easyfairs opstelt en afbreekt.
De initiële groei van Artexis werd in belangrijke mate ondersteunt door de toenmalige openbare Brusselse investeringsmaatschappij GIMB. Die leende in 2007 15 miljoen euro aan Everard die daarmee in Gent Flanders Expo kon kopen. De daaropvolgende jaren onderschreef de GIMB 4 kapitaalverhogingen en verwierf daarmee tot 12 procent van het bedrijf. Maar opmerkelijk genoeg werd elke kapitaalverhoging gevolgd door een kapitaalverlaging. En die vloeide altijd voor het grootste deel terug naar Everard. De krant L’Echo berekende dat de GIMB 18 miljoen euro investeerde in Artexis. Die laatste was daarmee het grootste dossier van de GIMB. Door de kapitaalverlagingen keerde 8,7 miljoen euro terug naar Everard en slechts 0,9 miljoen naar de GIMB. Volgens toenmalig GIMB-topman Serge Villain was dit een manier om het kapitaal te vergoeden.
Op vandaag organiseert Easyfairs jaarlijks 110 beurzen in twaalf landen, waaronder België, Duitsland, Zwitserland, Nederland, de Scandinavische landen, het VK, Spanje en Algerije. Het is ook eigenaar van acht expohallen, waaronder Antwerp Expo, Flanders Expo (Gent) en hallen in Gorinchem en Hardenberg (Nederland), maar ook in Malmö en Stockholm (Zweden). Die groei werd in 2018 erkend met de prijs van Franstalige Onderneming van het Jaar. Sindsdien deed Easyfairs nog overnames, zoals in oktober vorig jaar de Italiaanse salonorganisator Quickfairs en het Britse European Trade & Exhibition Services. Easyfairs haalt 85 % van zijn inkomsten uit het organiseren van salons, de andere inkomsten komen van het verhuren van zijn expohallen voor diverse evenementen.
Easyfairs incasseerde forse klappen tijdens de coronacrisis. In het boekjaar 2020-2021 viel de omzet met bijna 90 procent terug tot 15 miljoen euro en dook de brutobedrijfswinst voor 30 miljoen euro in het rood. Everard kon die periode overbruggen dankzij vers kapitaal, overheidssteun en nieuwe kredietlijnen. In december 2020 pompte Everard samen met onder anderen de Delhaize-telg Jacques de Vaucleroy, Arnaud Laviolette (ex-financieel directeur D’Ieteren), Christophe Convent (DPG Media), Olivier Coune (voorzitter Marcolini), Dominique Baudoux (ex-Pranarôm) en Michel Delloye (ex-GBL) 15 miljoen euro in Easyfairs. Daarnaast kreeg het bedrijf, onder verschillende vormen, bijna 25 miljoen euro overheidssteun. Het onderhandelde ook met zijn banken, wat onder meer in een nieuwe kredietlijn van meer dan 60 miljoen uitmondde, grotendeels gegarandeerd door het Vlaamse Gigarant (PMV). Die private investeerders bezitten nu 5 procent van de topholding Everex,
Volgens de financiële pers zijn er nu nog twee kandidaten inde running om meerderheidsaandeelhouder van Easyfairs te worden. Het gaat dan enerzijds om de internationale durfkapitalist CVC en anderzijds om het Belgische Cobepa met als hoofdaandeelhouder de AB InBev-familie de Spoelberch. Die laatste associeerde zich daarbij met het Britse investeringsfonds Inflexion. Easyfairs zou bij de transactie op 500 miljoen tot 700 miljoen euro gewaardeerd kunnen worden. Voor CVC zou het dan op korte termijn om de derde belangrijke operatie in België gaan. In juni 2023 kocht het fonds 22,5% van de hr-dienstverlener SD Worx en in april van dit jaar kocht hij een meerderheid van het hr-bedrijf World of Talents. CVC is daarnaast voor 55% eigenaar van de kansspelengroep Gaming One en aandeelhouder van de producent van aluminiumprofielen Corialis.
