Ondermeer 5,5 miljoen winstderving, 100.000 euro ‘reputatieschade’ en 2,2 miljoen euro ‘gemaakte kosten’. In totaal 8,2 miljoen euro. Dat is de rekening die de Mechelse bouwgroep Willemen, in handen van de gelijknamige familie, presenteert aan de kustgemeente Middelkerke en zijn burgemeester Jean-Marie Dedecker. Die laatste blaasde bijna letterlijk het project voor de bouw van een nieuwe casino op de dijk weg. Dat project werd goedgekeurd door de voorganger van Dedecker en zou worden uitgevoerd door Willemen. De gewezen judocoach maakte van de casino met succes de inzet van de lokale verkiezingen. Het is nu zien hoe groot de ‘collateral damage’ daabij is.
“Dit hebben we nog nooit meegemaakt, een rechtmatig gegund project dat eenzijdig wordt opgezegd.” zegt Ronny Smismans die bij Willemen het dossier opvolgt in De Standaard. Volgens de krant is de dagvaarding en ingebrekestelling al toegekomen in het gemeentehuis van Middelkerke. In december vorig jaar was er een ontmoeting tussen Dedecker en twee adviseurs van Willemen. Op 3 januari volgde een onderhoud tussen Dedecker, toen net beëdigd als burgemeester, en Tom Willemen, ceo van de bouwgroep. Op 11 januari werd dat een ontmoeting met alle advocaten erbij. Een compromis kwam er niet uit de bus.
Op de zeedijk is de oude casino ondertussen gesloopt. De gemeente hoopt dat de bouwgroep Willemen de werf snel ontruimt. Een reuzenrad moet deze zomer het troosteloze beeld op de zeedijk opfleuren. Nu gaat het gemeentebestuur een nieuwe aanbesteding uitschrijven voor de bouw van een casino, waarbij de gemeente zelf optreedt als bouwheer. Tegen eind dit jaar moet duidelijk zijn wie het nieuwe casino mag bouwen. Middelkerke gaat ook een nieuwe concessie voor het uitbaten van het casino gunnen voor een periode van vijftien jaar. (Lees verder onder de foto)
Alvast de Oostendse projectontwikkelaar Bart Versluys is geïnteresseerd om deel te nemen aan de komende aanbesteding. De groep Versluys, die destijds met casino uitbater Golden Palace werkte, verloor het casinoproject aan de combinatie Willemen en Napoleon Games. De gunning moest in twee keer gebeuren, omdat Versluys naar de Raad van State was getrokken vanwege onregelmatigheden. Hij kreeg gelijk en de procedure moest worden overgedaan. Maar ook bij de tweede gunning haalde Willemen het.