Een groep ontevreden Oostendse voetbalfans heeft de Amerikaanse eigenaar Paul Conway opgesloten in een toilet nadat ze hem de schuld gaven van de val van hun team. Conway, medeoprichter van het investeringsbedrijf Pacific Media Group, zei aan het persagentschap Bloomberg dat hij het doelwit was van een “geplande actie met ongeveer 15 ultras die zich in het VIP-gedeelte ophielden” tijdens de wedstrijd van KV Oostende vorig weekend tegen SV Zulte Waregem. Hij moest naar eigen zeggen met politiehulp worden ontzet. De rel met Conway is de zoveelste onfrisse aflevering in de huidige financiële moeilijkheden die KV Oostende doormaakt. De voorzitter en minderheidsaandeelhouder Frank Dierckens stapte op als voorzitter. Volgens burgemeester Bart Tommelein getuigt de houding van Conway alvast van weinig respect voor de Oostendenaars. Ondertussen valt de naam van Marc Coucke opnieuw.
Oostende was ooit de trotse ploeg in handen van Marc Coucke. Maar wanneer die in 2017 eigenaar werd van Anderlecht moest hij Oostende afstoten. De nieuwe tribune van KV Oostende bleef wel eigendom van Coucke. De ploeg kwam op een weinig galante manier eerst terecht bij de verzekeringsondernemer Peter Callant. Die werd in 2019 opgevolgd door de Tieltse ondernemer Frank Dierckens. Die laatste richtte eerst zijn pijlen naar Coucke die volgens hem de oorzaak was van alle financiële moeilijkheden. Oostende boekte in 2020 zijn laatste winst van 2,7 miljoen euro om drie jaar later tegen een verlies op jaarbasis aan te kijken van 5 miljoen euro. Volgens Dierckens het gevolg van de financiële last die Coucke bij zijn vertrek op de ploeg had gelegd.
Dierckens, de CEO van raamdecoratieproducent DIAZ Sunprotection, ging al snel op zoek naar vers geld. In 2020 verenigde zich een groep Amerikaanse investeerders onder de naam Ostend Investment Company, waaronder Paul Conway. Zij kregen 73 procent van de aandelen, Dierckens bleef officieel voorzitter met 27 procent. Maar nu stapt hij op als bestuurder en voorzitter, net als zijn zoon Nathan, de laatste Vlaamse bestuurder van de club. “In november leverde ik met mijn eigen vermogen een financiële inspanning om de lonen te betalen (naar verluidt 250.000 euro, red.). Enkele dagen later zou ik dat geld van de aandeelhouders al terug krijgen, zo staat ook officieel op papier. Maar ik heb nog geen cent gezien. Of ik nu een rechtszaak zal aanspannen? Neen. Ik heb nog altijd een hart voor KV Oostende en dit is niet het moment om dat geld op te eisen.” zo vertelt Dierckens aan de Krant van West-Vlaanderen. (Lees verder onder de foto)
Dierckens behoudt, voorlopig, wel zijn clubaandelen. “Al zijn die op dit moment niets meer waard.” Volgens de ondernemer zijn er mensen die willen investeren. Maar het stadiondossier vormt volgens hem het grote struikelblok. Daarmee verwijst Dierckens naar de claim van 5,5 miljoen euro van de Bijzondere Belastinginspectie (BBI), die de constructie over het vruchtgebruik van de hoofdtribune – van een huurcontract met Coucke zou geen sprake zijn – in vraag stelt.
Het toilet incident zou zich hebben voorgedaan tijdens een protestmars van de supporters afgelopen zondag. De voorbije zomer werd Conway door de andere aandeelhouders aan de kant geschoven. Dat werd ook gepubliceerd in het Staatsblad. Dat hij nu echter opnieuw als ‘sterke man’ in naam van KVO zou optreden, is nergens officieel gepubliceerd. Intussen zou achter de schermen ook de meerderheid van de aandelen opnieuw verhandeld zijn, maar wie of wat valt niet te achterhalen. Intussen liet Conway een ‘lokaal comité’ oprichten om de dagelijkse clubleiding op zich te nemen. Uit een kort persbericht blijkt dat de raad van bestuur nu bestaat uit Chien Lee, Paul Conway, Grace Hung en Max Kothny, allen uit de PMG-entourage van Conway.
Burgemeester Bart Tommelein (Open VLD) volgt de situatie op de voet. Vorige week schreef hij een officiële brief aan Conway met een vraag naar duidelijkheid over de toekomstplannen, het aandeelhouderschap en bestuur. “Maar daar kregen we geen antwoord op. Ik verschiet daar ook niet van, als je het gedrag van Conway bekijkt. Bijvoorbeeld, hij loopt mij op wedstrijden gewoon voorbij, zonder goeiedag. Een gebrek aan empathie en respect. De voorbije maanden heb ik tal van initiatieven genomen en gesprekken aangeknoopt, in oktober stelden ze een interim-CEO aan en ik dacht dat verandering op til was. Antwoorden bleven uit. Een goeie samenwerking tussen stad en clubbestuur is nochtans van primair belang. Ik hoor het Conway in 2020 nog zeggen: ‘One sea, one city, one team.’ Maar dat is er nooit geweest. Ik kan niet genoeg benadrukken: het zou Conway sieren mocht hij uitleg geven over waar hij met de club naartoe wil. Die gesprekken mogen wat mij betreft in alle discretie gebeuren.” zo zegt de burgemeester aan de lokale krant. (Lees verder onder de foto)
Het loopt al langer spaak bij KVO, aldus Tommelein. De burgemeester kan zich niet inbeelden dat Conway KVO zomaar failliet laat gaan. “Volgens mij worden er nu zoveel mogelijk gaten dichtgereden om de club te redden – er wordt gezegd dat de schulden van 8 naar 5 miljoen euro zouden zijn afgedekt – en daarna te verkopen. Het algemene gevoel blijft dat hij niet met een echt toekomstplan bezig is. We willen niet dat de jeugdacademie, een vzw, de dupe wordt van wat er gebeurt bij de firma KVO, een nv. Voor 2024 houden we een stadstoelage van zo’n 300.000 achter de hand en die betalen we niet zomaar. Verder, als KVO failliet zou gaan, wordt de hoofdtribune eigendom van de stad. Let wel: we willen niet dat de belastingbetaler de dupe wordt. Gesprekken met de stadioneigenaar Marc Coucke dringen zich dan op.”
Paul Conway van zijn kant heeft – persoonlijk of via Pacific Media – belangen in een aantal Europese voetbalteams, waaronder Barnsley FC, het Franse AS Nancy, het Zwitserse FC Thun en het Deense Esbjerg fB. De prestaties van die ploegen zijn op zijn minst wisselend te noemen. Barnsley, een team uit de derde divisie van Engeland, bleek de lokale voetbalregels te overtreden. In een verklaring van de Engelse Football League van vorig jaar stond dat de twee voormalige directeuren van de club – waaronder Conway – hadden verzuimd om de bond te voorzien van de juiste informatie over hun aandelenbezit in de club. Tegen de aanklacht van de EFL is beroep aangetekend. In Frankrijk werd Nancy aan het eind van vorig seizoen voorlopig gedegradeerd naar het Franse vijfde niveau.
Conway heeft ook successen geboekt. FC Thun staat tweede in de Zwitserse Challenge League en het Poolse team GKS Tychy, waar Conway vicevoorzitter is, presteert goed en staat momenteel bovenaan in de competitie. Een van de eerdere investeringen van Conway en zijn investeringspartner Chien Lee, het Franse team OGC Nice, leverde hen miljoenen op toen ze het verkochten aan miljardair Jim Ratcliffe, die nu van plan is om om en bij 30% van Manchester United te kopen.
