De miljardair en investeerder Filip Balcaen koopt de Belgische producent van luxe geurkaarsen Baobab. Opmerkelijk daarbij is dat Jan Vergote als kleine investeerder meestapt in het verhaal, aan de zijde van Balcaen. En het is precies daar waar Vergote altijd heeft gestaan, aan de zijde van Balcaen. In 2015 verkocht Balcaen zijn vinylbedrijf IVC aan het Amerikaanse Mohawk voor één miljard euro. Jan Vergote, die als CEO van IVC het bedrijf uitbouwde tot een wereldgroep, passeerde mee langs de kassa. Op dat moment sprong het vermogen van Vergote van 1 naar 23 miljoen euro. Balcaen werd met 3,2 % van de aandelen de tweede grootste private aandeelhouder van Mohwak. Bedoeling was dat Vergote zou doorgroeien tot topman van de Amerikaanse reus. Wanneer dat begin maart dit jaar plots niet gebeurde en Vergote opzij werd geschoven, stapte Balcaen op als bestuurder van Mohawk en maakt hij bekend zijn aandelen te zullen verkopen. We spreken dan over een klein half miljard euro. Dan moet er wel sprake zijn van een opmerkelijke vertrouwensband tussen twee personen.
Mensen die er van houden mooie dingen in hun huis te zetten, zijn vertrouwd met de Baobab geurkaarsen. Deze luxe artikelen, geïnspireerd op kleuren uit Tanzania en vervat in kunstglas of in glas omkleed met textiel of metaal, worden verkocht voor prijzen tot 500 euro. De kaarsen zijn te koop in een viertal eigen winkels van de groep en daarnaast in om en bij 500 luxe verkooppunten wereldwijd. Het bedrijf staat voor een omzet van 22 miljoen euro, goed voor een winst van 6 miljoen euro. Balcaen koopt het bedrijf over van onder meer de familie Van Waeyenberge. Jan Vergote zal Balcaen begeleiden bij de verdere uitbouw van Baobab.
Bedoeling was dat Jan Vergote bij Mohawk de opvolger zou worden van de Vlaming Bernard Thiers, de verantwoordelijke voor alle niet-Amerikaanse activiteiten. Thiers was binnen Mohawk de vertegenwoordiger van het ook al Vlaamse bedrijf Unilin-Quick Step. Met de overname van de Vlaamse bedrijven Unilin en IVC werd Mohawk onbetwistbaar de grootste producent van vloerbekleding wereldwijd. Maar de ‘korpsgeest’ van IVC en Unilin bleken binnen Mohawk moeilijk verenigbaar. Wanneer Vergote voor de Amerikanen onhaalbaar bleek om Thiers op te volgen noemde Balcaen dat “een politieke beslissing”: “Zowel Unilin als IVC scoren in de markt van vloerbedekking zeer goed. Ze zijn respectievelijk de nummer één en twee. Maar ze hebben een verschillende bedrijfscultuur. Men had beter aan kruisbestuiving gedaan in plaats van aan politiek.”
Wanneer Balcaen in 2015 IVC verkocht aan Mohawk sprak Vergote zich daar zeer positief over uit. “We hebben zeven jaar als een supertandem kunnen samenwerken.”, zei hij daarover in Trends. “Filip Balcaen was de beste privéaandeelhouder met wie ik ooit heb gewerkt. Ik heb Balcaen leren kennen als een visionaire aandeelhouder die bereid was belangrijke kapitalen te mobiliseren en hij geloofde in organische groei. We hebben een uitzonderlijk goede werkrelatie kunnen opbouwen. Dat is een noodzakelijke voorwaarde om zo’n verhaal te laten lukken. Zodra je succes hebt, is het fun. Maar in het begin was het wel spannend om zoveel centen uit te geven.”
Na zijn uitstap uit IVC, en eerder al uit Balta, profileerde Balcaen zich als investeerder ‘pur sang’. Met zijn holding Baltisse investeert hij zowel in vastgoed als in venture capital.
