De Brusselse ondernemer Christian Boas moet de bittere Asco-kelk helemaal leegdrinken. In 2019 kon hij zijn bedrijf, gespecialiseerd in de productie van complexe vliegtuigonderdelen, voor 650 miljoen euro verkopen aan een Amerikaanse concurrent, een deal die vorig jaar afsprong en op niets eindigde. Daarna volgde een cyberaanval die het bedrijf 20 miljoen euro kostte. En dan was er corona. Asco zag zijn omzet vorig jaar met één derde terugvallen van 305 naar 209 miljoen euro. Het verlies bereikte net geen 40 miljoen euro. Corona duwde de luchtvaartsector voor passagiersvervoer jaren terug. Asco verwacht pas in 2024 terug te kunnen aansluiten aan de pré-corona tijden. Dat is dus nog drie jaar pijn hebben. Ondertussen is de Belgische staat steeds meer aanwezig in de noodlijdende sector, ook bij Asco. Het vermogen van de familie Boas valt terug tot 146 miljoen euro.
Een verklaring voor het verlies vorig jaar bij Asco ligt voor de hand. Het bedrijf slaagde er niet in haar kosten even snel onder controle te krijgen als de snel wegsmeltende omzet. De personeelskosten daalden ‘slechts’ van 89 naar 73 miljoen euro. Op haar Duitse productiefiliaal boekte Asco daarbij een minwaarde van 5,2 miljoen euro. Het bedrijf is ook sterk afhankelijk van de dollar en de Amerikaanse markt. Tegenover 16 miljoen euro aan financiële kosten, hoofdzakelijk indekkingskosten tegen de dollar, staat een éénmalig inkomen van 7 miljoen euro uit een Amerikaanse fiscaal programma.
De toekomst ziet er evenmin rooskleurig uit. Bestellingen van nieuwe vliegtuigen voor passagierstransport komen slechts moeizaam op gang. Komt daarbij het debacle van de Boeing 737 Max die een belangrijk product is voor Asco. Na jaren stilstand kan het vliegtuig opnieuw worden gebouwd maar de vraag is hoe groot het vertrouwen van het publiek in dat toestel zal zijn. Ondertussen is ook de toekomst van de nieuwe grote carriers een stuk onzekerder geworden.
De overheid sprong Asco ondertussen bij door voor 30 miljoen euro aan winstbewijzen te kopen. Dat geld wordt gelijk gesteld met kapitaal alhoewel het enkel recht geeft op een deel van de winst. De overheid wordt voor Asco trouwens steeds belangrijker. Zo is er niet enkel een zogenaamde coronalening van 50 miljoen euro met staatswaarborg die Asco afsloot. Het bedrijf mikt ook steeds meer op het programma van F35 gevechtsvliegtuigen die door België worden aangekocht. Samen met haar collega-concurrenten Sabca en Sonaca richtte Asco de venture BeLightning op. Die moet onderdelen gaan toeleveren voor de bouw van de F35. De overheid komt via de participatiemaatschappij FPIM in die venture tussen voor 135 miljoen euro via kapitaal, een achtergestelde lening en subsidies.
