Gisteren overleed de vroegere Amerikaanse president George W. Bush op 94-jarige leeftijd. De wereld herinnert zich Bush omwille van onder meer zijn inval in Irak. Maar veel Vlamingen herinneren zich Bush ook als één van de meest merkwaardige gasten in 1999 op het 75ste verjaardagfeest van de West-Vlaamse textielmagnaat Roger De Clerck. Die had zo zijn redenen om Bush te vriend te houden. “Boer Clerck” zoals hij werd genoemd had de ambitie de grootste tapijtenboer van de Verenigde Staten te worden. Zijn schoonzoon Carl Bouckaert werd één van de grote sponsors van George Bush en zijn Republikeinse partij. Zijn zoon Dominiek De Clerck bouwde een “resort” uit in de Amerikaanse staat Maine, pal naast dat van de familie Bush.
In de jaren ’80 lanceerde de West-Vlaamse tapijtenindustrieel wijlen Roger De Clerck de slogan “Beaulieu, number one in the world”. Het leverde hem meteen een proces op van Bob Shaw, eigenaar van het gelijknamige Amerikaanse tapijtenbedrijf. Shaw controleerde op dat moment één derde van de Amerikaanse tapijtmarkt. Roger de Clerck, gemeenzaam omschreven als “boer Clerck”, wou dat zijn schoonzoon Carl Bouckaert Beaulieu of America groter maakte dan Shaw. Ultiem kon Roger De Clerck zijn ambitie niet waar maken. Zelfs integendeel. Na zijn dood liepen zowel het huwelijk van Carl Bouckaert met Mieke De Clerck als het bedrijf Beaulieu of America op de klippen. Dat ontaarde recent zelfs in een rechtszaak tegen de familie Bouckaert. En die laatste had al enige ervaring ter zake in de VS. (Lees verder onder de foto)
“Ik heb hier vreselijke spijt van.” zei Carl Bouckaert in 1995 tot een rechtbank in de Amerikaanse staat Georgia. Zijn bedrijf, Beaulieu of America, pleitte schuldig op vijf aanklachten wegens illegale partijfinanciering. De rechtbank in Rome, Georgia, veroordeelde het bedrijf daarop tot een boete van 1 miljoen dollar. Carl Bouckaert werd veroordeeld tot 200 uur gemeenschapswerk.
Carl Bouckaert startte het Amerikaanse textielbedrijf op in 1978. Hij bouwde het uit van niets tot het grootste bedrijf in de staat Georgia. Tegelijkertijd knoopte hij persoonlijke relaties aan met de Amerikaanse Republikeinen. Zo werd hij een persoonlijke vriend van Georges W. Bush. Bouckaert werd ook een belangrijke financier van de Republikeinen. Het is die politieke interesse van Bouckaert die mee aan de basis lag van een grootse politieactie tegen Beaulieu of America. Uit dat onderzoek bleek dat Beaulieu in 1995 op onwettige wijze de campagne van Lamar Alexander financierde. Alexander ambieerde op dat moment Republikeins presidentskandidaat te worden.
Maar er is meer. Beaulieu of America van Carl Bouckaert had niets te maken met het andere Amerikaanse Beaulieu-bedrijf Rainbow Rugs, een centrum voor tapijtafwerking in de noordoostelijke staat Maine. Rainbow Rugs was een bedrijf uit de groep van Dominiek de Clerck, de jongste zoon van Roger. (Lees verder onder de foto)
Voor Roger De Clerck combineerde Rainbow Rugs een dubbel doel. Vooreerst was er geld. Bedrijven die zich vestigden in Sanford, Maine, konden onder bepaalde voorwaarden een vrijstelling krijgen van de plaatselijke vermogensbelasting. Daarnaast was er macht. In Kennebunkport, Maine bouwde de vader van George W. Bush op Walker’s Point aan de Atlantische Oceaan de zogenaamde “Bush Compound”. Deze riante vakantiewoning werd als snel het “Summer White House” genoemd. Roger De Clerck bouwde er aanpalend een eigen residentie en stuurde er zijn jongste zoon Dominiek naar toe. George W. Bush ontving in de Bush Compound onder meer Michael Gorbatsjov en Margaret Thatcher op privé bezoek. En Roger De Clerck. De drie internationale staatshoofden waren ook gasten van Roger De Clerck op zijn 75ste verjaardag in het West-Vlaamse Wielsbeke. (Lees verder onder de foto)
Het zakelijk succes van Roger De Clerck leidde niet tot navenant privé succes. Carl Bouckaert scheidde uit de echt van Mieke De Clerck. Dominiek De Clerck viel net als zijn broer Jan in onmin met de rest van de familie. Mieke De Clerck wijzigde haar achternaam in Hanssens, genoemd naar haar moeder. Ze wou niet langer vereenzelvigd worden met de fiscaal en juridisch veel geplaagde familie De Clerck.
Persoonlijke vrienden hield De Clerck er ook al niet aan over. Vijanden wel. Luizen in de pels. Eén daarvan was Jerry Scola, van 1988 tot februari 1992 verkoopdirecteur bij Rainbow Rugs. Naar eigen zeggen ontdekte Scola begin 1992 dat Rainbow Rugs er een vijfvoudige boekhouding op nahield. Volgens Scola was het daarbij de bedoeling de belastingen te omzeilen. Wanneer Scola die feiten opperde, werd hij prompt ontslagen. De man formuleerde daarop zes klachten en een persoonlijke vete tegen Beaulieu.
