De liefde tussen de investeerder Marc Coucke en het Luikse beursgenoteerde anticonceptiebedrijf Mithra, Grieks voor baarmoeder, is al langere tijd over. Afgelopen week verkocht Coucke nog eens 740.726 Mithra aandelen waardoor zijn participatie in het bedrijf daalt van 4 naar 2,97 %. Begin 2021 controleerde Coucke nog 21 % van het bedrijf. Op dat moment was een Mithra aandeel 24 euro waard. Nu is dat amper 1 euro. Van meer dan 1 miljard euro beurswaarde decimeerde Mithra tot een waarde van nu minder dan 100 miljoen euro. Ondertussen zijn de grootste aandeelhouders in de clinch geslagen om de laatste resten van het bedrijf op te eisen. Marc Coucke laat die strijd blijkbaar aan zich voorbij gaan en dat in tegenstelling tot de bouwondernemer Bart Versluys. Die laatste, financiële kompaan van Coucke, stapte destijds mee in het kapitaal van Mithra en sluit zich nu aan bij een aantal aandeelhouders die in opstand komen.
De miserie van Mithra wordt gesymboliseerd door François Fornieri, de Luikse investeerder die Mithra initieel mee op de strategisch politieke kaart zette in Luik. Diezelfde Luikse politiek zou meteen ook de ondergang worden van de flamboyante Luikenaar die in de ‘vurige stede’ ook zijn eigen kunstencentrum runt. Fornieri stapte in een complot om de Luikse intercommunale Nethys te ontmantelen, iets wat hem frontaal deed botsen met de Waalse socialistische minister-president Elio di Rupo. Fornieri belandde enkele weken in de gevangenis en moest afstand doen van de leiding van Mithra.
Het bedrijf zonk ondertussen steeds dieper weg in het moeras van niet gerealiseerde beloften. De cash brandde op en de ooit veelbelovende nieuwe anticonceptiegeneesmiddelen raakten niet snel genoeg op de markt. Daaraan gekoppeld ontstond een heuse bestuurderscarrousel. Recent werd nu bekend dat een groep aandeelhouders onder leiding van Fornieri tijdens een geagendeerde aandeelhoudersvergadering eind oktober alle vier de onafhankelijke bestuurders van het bedrijf wil ontslaan. Die vier werden tot bestuurder benoemd in mei dit jaar. ‘Drie van de vier hebben nul farma-ervaring.’ zo klinkt het bij de opstandelingen. Dat verzet komt van François Fornieri, de bouwondernemer Bart Versluys en de farma ondernemer Stijn Van Rompay. Ze worden mee ondersteund door John Foidart, Bernard Jolly en Françoise de Vaucleroy. Samen controleren ze 6,15 procent van Mithra. De vier bestuurders die ze weg willen zijn Christian Homsy, de ex-topman van het biotechbedrijf Celyad en sinds mei de voorzitter van Mithra, Sidney Bens, voormalig financieel directeur van het vastgoedbedrijf Atenor, Inge Beernaert, oprichtster van de bedrijfsrevisor Beernaert, en Jacques Galloy, de vroegere CFO van de Luikse specialist in beeldtechnologie EVS. Nog opmerkelijk, het farmabedrijf wil ondanks zijn aanhoudende verliescijfers de vergoeding van zijn bestuurders verdubbelen. Ook dat stuit de opstandelingen tegen de borst. (Lees verder onder de foto)
Het bedrijf zelf reageert onder leiding van zijn huidige CEO David Solomon scherp op de aanval. Volgens Mithra zijn de opstandelingen uit op de resterende cash van het bedrijf. Inzet daarbij vormen de verplichtingen die het bedrijf heeft tegenover de oud-aandeelhouders van Uteron, het bedrijf waaruit Mithra, voor zijn beursgang in 2015, is ontstaan. Uteron verkocht Mithra destijds de rechten van de anticonceptiepil Estelle. In ruil daarvoor moest Mithra de ex-aandeelhouders van Uteron vergoeden. Onder die aandeelhouders vinden we Fornieri zelf en de familie Van Rompay maar ook de investeerders Roland Duchâtelet, Jos Sluys en Christian Dumolin. Zij waren bij de eerste aandeelhouders van Uteron Pharma. Fornieri en Van Rompay wegen echter het zwaarst door in die constructie.
De overeenkomst met Uteron werd in 2019 aangepast tot een vast bedrag van 250 miljoen euro. Daarvan werd tussen 2015 en 2021 79 miljoen euro betaald aan de oud-Uteron-aandeelhouders, zo zegt Mithra. Maar die Uteron-aandeelhouders hebben op vandaag nog altijd 185 miljoen euro aan vorderingen uitstaan. Vorderingen die door Mithra worden betwist. Nog steeds volgens het farmabedrijf hebben de vier onafhankelijke bestuurders geen belangenconflict in het Uteron dossier en moeten ze daarom de baan ruimen voor de opstandelingen. Volgens die laatsten staat hun vraag echter los van de discussie over de uitstaande Uteron-vorderingen en heeft die enkel te maken met het slechte beleid van het bedrijf.
