Exo Biologics en de Luikse verankering van de familie Van Rompay

Vader Leon en zoon Stijn Van Rompay. (Foto Dieter Telemans)

De vurige stad Luik is dezer dagen niet weg te branden uit de negatieve actualiteit. Van de Luikse bedrijfsleider François Fornieri die werd opgepakt door het gerecht in het Nethys schandaal tot huiszoekingen bij Jean-Claude Marcourt, voorzitter van het Waals parlement en tanende ster van de PS in Luik. Maar onderhuids groeit een nieuw netwerk in de stad aan de Maas. Gevoed door veel overheidsgeld. De familie Van Rompay voelt zich daar blijkbaar uitstekend thuis. In 2019 richtten vader en zoon Van Rompay samen met Jean-Michel Foidart het Luikse biotech bedrijf Exo Biologics op dat zich toelegt op nanotechnologie. Dat haalt nu 8,7 miljoen euro op om in de Luikse biotech hub Parc Montlegia een eigen labo op te starten. Met overheidsgeld maar ook met geld van de Oostendse bouwheer Bart Versluys. Is Luik een dynamische slang die vervelt of een oude pofadder die op apegapen ligt?

Hoe groeit een netwerk? Vader Leon Van Rompay stampte samen met François Fornieri en professor Jean-Michel Foidart het bedrijf Uteron Pharma uit de grond. Wanneer dat werd verkocht, bouwde Fornieri verder met Foidart aan de opstart van het anticonceptiebedrijf Mithra. Ondertussen starten vader en zoon Stijn Van Rompay met Foidart Exo Biologics op. Wanneer Fonieri brutaal zijn hand overspeelt in het Nethys verhaal komt vader Van Rompay als een duivel uit een doosje om de leiding van het bedrijf Mithra over te nemen. Ondertussen verzamelt zoon Stijn 8,7 miljoen verse middelen voor Exo. Allemaal verankert in Luik. “Van thuis is Luik net geen 100 kilometer, geen cadeau. Maar ik ben vaak sneller in Luik dan in Brussel, wat in vogelvlucht slechts 34 kilometer is. Ik ben ook graag in Luik. Ze kennen me daar. Ik heb er met Uteron Pharma goede ervaringen. Ik krijg steun van de overheid. Ze creëren er een echte farmahub met labo’s die ik mag gebruiken.” zo vertelde Stijn Van Rompay daarover.



Met ‘thuis’ bedoelt Van Rompay zijn woonplaats Keerbergen. Er blijft een sterke band met Vlaanderen, ook in Luik. Binnen Mithra haalt François Fornieri, goed voor 26 % van Mithra, zijn vriend Marc Coucke binnen als tweede grootste aandeelhouder. Coucke, goed voor 15 % van Mithra, wordt meteen enthousiast voorzitter van het beursgenoteerde bedrijf, een mandaat dat hij discreet opgeeft in november vorig jaar, voor het gerecht neerdaalt op het bedrijf. In het zog van Coucke volgt ook de Oostendse projectontwikkelaar en bouwheer Bart Versluys die eerder al de helft van zijn bouwbedrijf verkocht aan Coucke. Versluys bouwt een belang op in Mithra van 4 %. En hij stapte ook al in het kapitaal van het eveneens in Luik gevestigde Hyloris, het jongste farmabedrijf dat Stijn Van Rompay naar de beurs bracht. Nu blijkt dat Versluys ook financieel mee stapt in het Exo Biologics verhaal. (Lees verder onder de foto)

Gaëtan Servais (Foto RV)

De derde grootste aandeelhouder van Mithra, na Fornieri en Coucke, is het overheidsfonds Noshaq. Vroeger luisterde dit politieke financieringsinstrument naar de naam Meusinvest, verwijzend naar de rivier die doorheen de vurige stad loopt. Het is duidelijk dat Noshaq de belangrijkste motor is die de transformatie van Luik stuurt, ook en vooral inzake biotech. Sinds haar oprichting in 1985 pompte Noshaq iets meer dan een miljard euro in de Luikse economie waarvan 510 miljoen over de afgelopen 5 jaar. De groep participeert rechtstreeks in 279 bedrijven en leende geld aan nog eens 462 bedrijven. Strategisch daarbij zijn onder meer de participatie in Mithra en de rol van de luchthaven van Luik. Sterke man van Noshaq is de 53-jarige Gaëtan Servais, bestuurder van Mithra, maar ook drijvende kracht ven het project ‘La Grande Poste’ dat het centrum van Luik moet revitaliseren.

En dat brengt ons terug bij Exo Biologics waarin de familie Van Rompay investeerde samen met professor Jean-Michel Foidart, de medeoprichter van Mithra. Om de ontwikkeling van zijn kandidaat-geneesmiddelen voort te zetten, haalde het bedrijf in totaal 8,7 miljoen euro op, verdeeld over een converteerbare lening van 5 miljoen euro en subsidies van 3,7 miljoen euro van het Waalse Gewest. De obligatielening werd onderschreven door de oprichters, samen met Noshaq en Scorpiaux, de financiële privéholding van Bart Versluys. (Lees verder onder de foto)

Frédéric Daerden (Foto: Belga Image)

Het vervellen van het Luikse netwerk is meteen ook een afrekening in het Luikse PS milieu. Het lied van de oude krokodil Jean-Claude Marcourt lijkt uitgezongen. De jonge Frédéric Daerden staat klaar om hem definitief uit het Luikse nest te duwen. De rol van die andere vroegere Luikse PS-ster Stéphane Moreau is helemaal uitgespeeld. Ook de macht van de Luikse liberale sterkhouder, MR-boegbeeld Daniel Bacquelaine, lijkt getaand. Met het verdwijnen van die politieke generatie dient zich een nieuwe meer pragmatische generatie Luikenaars aan. Zoals de 47-jarige Stéphane Burton, vice-president van Liège Airport, die als CEO van Sabena Aerospace de fusie met Sabca binnen de Blueberry-holding op poten zette. Luik kan ook rekenen op de netwerken van zakenmensen als Laurent Minguet en Pierre L’Hoest, de twee oprichters van het digitaal tv-bedrijf EVS, een ander ster bedrijf uit de regio. Of nog Jacques Galloy, de vroegere CFO van EVS en bestuurder van Noshaq maar ook actief katholiek netwerker.